— Папа, папа, а мы пойдём сегодня на охоту

Мужчина с прорастающей сединой, от удивления промахнулся топором по бревну, отчего деревяшка мощным импульсом отдала в руки.
— Доча, ты чего Не девичье это занятие. Тебе бы готовить научиться, да портняжным делом заняться, а с охотой твои братья справятся.
Девочка от недовольства надула щеки.
— Ну пааап, я хочу поохотиться. Пусть сестры с мамой свитера вяжут на зиму, я хочу кабана завалить.
— Что, правда хочешь
— Угу, — голубые глазки засияли ещё сильнее. Мужчина рассмеялся.
— Ну хорошо, я поговорю с мамой, а пока иди, сбегай за водой.

***

Офицер с невозмутимым лицом смотрел на то, как солдаты вытаскивают мешки зерна из амбара крестьянина. Его взгляд скользнул на молодую девушку, которая прощалась со своими братьями, уходящими на фронт.

— Ваша дочь уже достаточно взрослая. Мы мобилизуем и её.
Старик от удивления на секунду потерял дар речи.
— Но, господин офицер, вы и так подняли налог до безобразия, а теперь еще забираете моих сыновей.
— Я не понял, вы имеете что-то против Война уже не за горами и нам нужен каждый боец.
— Но она совершенно не пригодна с службе: хрупкая, не умеет обращаться с оружием, забывчивая и… — отец всячески пытался подобрать слова, чтобы выставить дочь наиболее беспомощной. Однако такой фокус не удался, офицер ни на секунду не переменился в лице.
— Сначала она пройдёт испытание светом, если у неё есть дар Созидателя, то тогда станет жрецом, в ином случае будет учится на солдата.
— Но…
— Это не обсуждается.
Старик встретился взглядом с дочерью, которая смотрела на отца с неким недоумением, но в ее глазах, хоть и немного, разгоралось пламя.

***

Новобранцы зашли в храм. Верхние иконы были расположены таким образом, что преломленный свет соединялся в единый поток, освящая главное сокровище церкви — хрустального рыцаря. Гордый, неподвижный, оплот защиты людской веры. Если ты обладаешь даром Созидателя, то при прикосновении глаза рыцаря вспыхивают ярко-жёлтым цветом, напоминая о родстве с высшими силами.

Люди начали по очереди подходить к статуе. После небольшой клятвы и прикосновения, судьба юноши или девушки отдаётся во власть всевышнего. За юной крестьянкой начали перешептываться.
— Вон он, гордость церкви.
— Какой красивый!
— Говорят, что если сказать ему своё заветное желание, то тогда он оживет и будет тебя сопровождать, пока желание не исполнится.
— Что ты несёшь!
— Он прав, однажды кто-то сказал ему, что хочет пельмешек. И голем двинулся.
— Не неси ерунды, тогда бы его использовал кто угодно.
Девушка охотно подслушивала новичков, что даже не заметила, как настала её очередь. В тот момент, когда ладонь прикоснулась к вибрирующему кристаллу, раздался звон, словно звезды со всей вселенной объединились в единый поток, и копьем Эгиды устремились в разум деревенской девушки. Она открыла глаза и увидела ярко-жёлтое сияние, исходящие от рыцаря. Дар Созидателя не обошёл тебя, дитя.

***

— Я хочу стать паладином!
Верховный Лорд отреагировал спокойно, ещё раз придав ускорение пружинистой игрушке короля лича.
— Дитя, свет создан для того, чтобы созидать. Исцеление ран, вдохновение войск, проповедь и искупление. Надежда, в общем. Те немногие, кто используют свет ради насилия, хоть и во благих целях, обречены нести на себе тяжесть этого груза. Смерть никогда не происходила от света. Мы сражаемся не против нежити, а против обычных людей. Ты правда хочешь стать паладином — то ментальное испытание, которым верховный лорд проверяет сноровку новобранцев, наметивших себе путь паладина. Железная логика, прошедшая века, и сияющая харизма ставят любого в тупик, заставляя свернуть с намеченного пути. Но девушка с глазами, цвета сапфира, не понимала правил игры, ею двигало любопытство и искренние желание защищать родных и близких, а пресловутые песнопения в тылу построения можно оставить неженкам и трусам, одевающих неудобные тканевые балахоны.
— Да, я хочу стать паладином
Верховный лорд снова потянул руку, чтобы тронуть игрушку, однако остановился в сантиметре от назначенной цели, ибо такие частые повторения могут вызвать подозрения.
— Хорошо, дитя. Если ты готова взять на себя этот груз, то значит ты полна решимости.

***

Девушка сосредоточилась до предела, вложила всю силу в один удар и раздвоила манекен. Чучело рухнуло на землю, некая часть вспыхнула алым языком, оставив после себя горстку пепла. Наблюдший за сием зрелищем командир от удовольствия почесал усы. Перед его глазами юная девушка в латных доспехах крутилась вихрем очищения. Если бы против нее сражались настоящие противники, то они в ту же минуту бросили бы свои мечи и начали бить челом о землю, моля о пощаде.
— Хорошая работа! — капитан все же не смог скрыть своё восхищение, — однако ты слишком торопишься, не забывай смотреть по сторонам и здраво оценивать ситуацию. На лице голубоглазой плутовки скользнула улыбка.
— Спасибо, сэр.

***

Внезапный удар в живот заставил девушку врасплох, от невыносимой боли, она рухнула на пол. Мужчина, что позволил себе столь бесчестный поступок, криво ухмыльнулся.

— Как ты смеешь ко мне обращаться Ты, деревенская шавка. Твое дело тихо восхищаться, что верховный лорд позволил тебе обучаться вместе с нами.
— И о чем он только думал Испокон веков веков, паладинами становились только люди знатных семей, а теперь что, каждый проходимец может обучаться здесь – за мужчиной уже собрались люди, но особого сострадания к девушке они не испытывали. Наоборот, сейчас будет происходить что-то интересное.
Крестьянка успела отдышаться и вознамерилась подняться на ноги, как очередной удар ботинком вернул ее на место.
— Ты, мелкая дрянь, пляшешь вокруг капитана, выражая тем самым свою лояльность, а на деле хочешь, чтобы тебя кто-то заметил Ты отвратительна!
За спиной мужчины раздались смешки, событие получилось забавным.
— Все твои желания защищать родину и семью лишь жалкие попытки заявить о себе. У крестьян не осталось ничего благородного, только эгоизм и жажда внимания.
Девушка могла попробовать напасть на мужчину, но не факт, что атака бы удалась, да к тому же окружающие стали бы защищать знатного юношу, боясь высказать что-то против. Оставалось только терпеть.
— Еще раз увижу твою надменную рожу поблизости, и ты случайно упадешь на меч, уж это я тебе гарантирую, — напоследок, мужчина харкнул в девушку, еще раз напомнив ее место.
Постепенно хихикающие люди уходили восвояси, и в скором времени девушка осталась одна. Слегка приподнявшись, она еще раз взглянула на комнату, еще раз убедившись, что теперь здесь никого нет.
— Я… — она не испытывала особой злости, просто не понимала такого отношения, — я просто хочу защитить семью…

***

— Уничтожена – девушка не поверила услышанному.
Капитал лишь одобрительно кивнул.
— Да, внезапное вторжение со стороны соседней империи. Выживших нет.
«Отец, мать, братья и сестры – мертвы»
Внезапная ярость вспыхнула в груди девушки.
— Почему мы тогда сидим тут! Надо вернуться в деревню и выгнать оттуда захватчиков!
— Такого приказа не было. Мы ждем указаний из столицы.
— К черту эти указания, там жили люди, которые верно служили нашей стране. Почему мы не можем их защитить!
— Хватит! – капитал посмотрел в голубые глаза крестьянки, которые источали ненависть целого поколения, — мы не может просто взять и пойти войной. Мы паладины, наш долг сохранять верность императору и государству. Пока мы не узнаем наверняка, было ли это вторжение соседей, или же сторонние интриганы стравливают государства, мы будем сидеть здесь и молиться за души тех, кто покинул этот мир раньше положенного времени. Ты решила стать одной из нас, так следуй кодексу.
— Но…
— Разговор окончен.
Девушка так сильно хлопнула дверью, что на мгновение показалось, что петли не выдержат. На пути крестьянки появился дворянин.
— Поделом тебе, такой скот как ты, всегда будет пушечным мясом. Им еще повезло небось, что пытать не стали.
Слова знатного юноши отдались звоном в голове девушки. Он что-то знал Доказательств нет. А это значит, что надо убедиться во всем самой.
Под покровом ночи, паладин-рекрут отправился в путь, в те места, где раньше находился ее дом.

***

Девушка знала деревню как свои пять пальцев, все проходы, все дома. В детстве ей не было равных в любознательности и выносливости. Пробравшись мимо соседних домов, паладин наткнулся на костер. Скромный огонек по центру, возле которого грелось несколько человек. Остальные разбрелись по захваченным домам. На удивление, никаких тел крестьян не обнаружилось. Если бы не эти люди, то деревня просто бы пустовала. Что здесь произошло Девушка попыталась прислушаться, о чем говорят солдаты.
— И долго нам здесь торчать
— Пока не будет другого приказа.
— Так тут даже еды нет. Не понимаю, как эти крестьяне тут вообще выживали.
— Я слышал, что их специально налогом обкрадывали, чтобы потом было не жалко отдавать.
— И это разве обмен Хоть бы баб каких-нибудь мясистых оставили, чтобы скучно не было.
Солдаты дружно расхохотались.
— Так, а что с крестьянами Куда их дели
— Без понятия, говорят местная гвардия их еще задолго до нашего прихода перерубила.
— Бред, зачем такой человеческих ресурс растрачивать
— Да ты поди разбери, чего там эти политиканы на придумывали. Может, для большего эффекта, чтобы аристократы охотно вкладывались в войну.
— Так мы все-таки воюем
— Вроде нет, но деньги на войну собирают.
— Странно это все, впрочем, я бы сам с удовольствием парочку голов бы поотрубал. Видимо, имперцы считают, что мы слишком мягкие.
— Нам еще дадут повоевать, не переживай.
— Ладно, я отлить пойду.
Солдат с довольной ухмылкой побрел к ближайшему дереву. Расстегнув ширинку он уже приготовился озолотить травку, как вдруг заметил девушку в латах, стоящею рядом.
— Ты кто бл…
Сильный удар молотом расплескал головку, словно спелый арбуз.
Солдаты у костра тут же встрепенулись.
— Кто там!
Из кустов спокойно вышла девушка. Половила ее лица была в крови. Шла она медленно, но как только стражники схватились за мечи, на лице крестьянки скользнула мрачная улыбка.
Этой ночью жертв было много…

***

Девушка зашла в храм. Под покровом ночи, при полной луне, лучи соединялись в едином потоке и устремлялись на гордый артефакт церкви – хрустального рыцаря. Когда девушка была тут в первый раз, ею двигало желание защитить родных и близких, и ее радости не было предела, когда ей разрешили стать паладином. Ну а что теперь После всего пережитого, в душе осталась лишь пустота.

Кровь на лице девушки уже высохла, оставив после себя небольшие пятна. Она устала, а заодно и понимала, что натворила. Скоро ее найдут, так что времени осталось немного. Опустив свой молот на землю, девушка подошла к рыцарю и встала на колени.
— Что я делала не так Я ведь хотела защитить родных и заодно помахать мечом, думая, что это весело, а теперь что, скорее всего меня отправят в тюрьму или просто казнят. Разве так правильно Почему страна, которой мы отдаем все, что у нас есть, бросает нас, словно камни в воду Так и должно быть Я не знаю наверняка, что происходит на самом деле, и скорее всего уже не узнаю, но вся эта жизнь лишь сплошной обман.

В голове девушки проскользнула диалог новичков, еще при поступлении. Если сказать рыцарю свое заветное желание, то он станет твоим спутником, пока желание не исполниться.

«Чего ты хочешь, дитя»

— Я хочу справедливости.
Сзади хлопнула дверь. В храм вошли несколько человек, вооруженных до зубов, и среди них показался знакомый девушке дворянин.
— Так значит вот так ты поступаешь Плюешь на кодекс паладинов, ослушиваешься приказа, а потом идешь в храм, просить прощения Все вы, крестьянский сброд, мне отвратительны. Но благодаря тебе, меня могут повысить, за то, что я выловил опасную изменницу. Обещаю, твою голову я отрежу быстро.
Девушка еще раз посмотрела на рыцаря, который все также неподвижно смотрел вдаль. Она хотела бросить все на самотек, но какая-то часть ее души хотела справедливости. Или чего-то другого…
Стража подходила все ближе, а время шло на секунды. Сейчас или никогда.

Девушка опустилась на пол, из глаз потекли слезы.
— Понять, я хочу понять, почему все так происходит. ПОЧЕМУ СВЕТЛЫЕ ЖЕЛАНИЕ ВОСПРОНИМАЮТСЯ ДРУГИМИ КАК ЭГОИЗМ, ПОЧЕМУ ЛЮДЬМИ ЖЕРТВУЮТ РАДИ БЕССМЫСЛЕННЫХ ПОЛИТИЧЕСКИХ ИГР, ПОЧЕМУ ЗА БЛАГИЕ ПОСТУПКИ, ТЕБЯ ХОТЯТ КАЗНИТЬ ПОЧЕМУ ЛЮДИ… такие уроды
— Ты правда веришь, что рыцарь оживет Ты настолько жалкая Впрочем, для крестьянских простаков, такое поведение не в диковинку. Стража, взять ее!
Солдаты, что были ближе всего, потянули руки, чтобы схватить девушку. Но стоило им ее коснуться, как о землю рухнули пустые доспехи, секунду назад, принадлежавшие страже.
— Ч-что происходит!
Девушка подняла голову и узрела, сияющего рыцаря, который в ночное время сиял ярче тысячи солнц. Стража попятилась.
— Что ты сделала!
Хрустальный рыцарь, веками стоявший на своем месте, двинулся в сторону стражи. Люди от ужаса, побросали свое оружие и помчались прочь. Кроме дворянина, он не позволил себе бежать.
— Ты – еретик! Как ты посмела воспользоваться артефактом церкви. Тебя мало казнить, тебя надо публично сжечь.
Хрустальный рыцарь остановился перед дворянином, продолжая смотреть на него в полной тишине.
— Ты не смеешь меня тронуть! Я защитник веры, паладин, которого Созидатель наградил своим даром. Ты должен подчиняться мне. Убей эту девку.
Последние слова юноши были преисполнены гордости, однако после удара хрустального молота, на месте дворянина осталось только кровавое пятно.

Девушка поднялась на ноги, она окинула взглядом храм, который теперь больше напоминал археологическую ценность, нежели святыню. Самое ценное, что было здесь, теперь молчаливо ожидает возле выхода.
— Я не понимаю, почему именно сейчас ты меня защитил.
Рыцарь смотрел на девушку, ожидая ее действий.
— Хотя, ладно. Я еще это узнаю. А сейчас нам пора идти.

Возможно, девушка никогда не поймет и продолжит скитаться по свету, выискивая ответы. Однако сейчас, хоть и не на долго, она по правде поверила в надежду.