— У нас серьёзные проблемы. Грузоподъёмная люлька пришла на поверхность пустая. Ни существа, ни людей.

***

Когда слышишь такие новости, находясь в Антарктиде на дне километровой ледяной трещины, то жажда приключений вдруг куда-то улетучивается, начинает казаться, что перспектива просидеть всю свою жизнь на диване перед телевизором с пивом в руках не так уж и плоха. Сразу задаёшься вопросом «И чем я только думал, когда соглашался сюда ехать Ну и дурила!». Только вот уже поздно: ты в одном из самых недружелюбных мест на планете, по соседству с неизведанными тварями, которые только что убили нескольких твоих товарищей.
— Как там сказал начальник станции Вся люлька в крови — нервно хохотнул спелеобиолог, но тут же сменился в лице — Они же были вооружены, мать вашу! Автоматами! Три автоматчика! Что там произошло Каким образом! Этим тварям что, похрен на пули
Все напуганы, но белее всех был оператор видеокамеры:
— Неужели они не успели заметить, как к ним что-то приближается
— Я думаю, на них напали внезапно. Они доложить ничего не успели. — сказал военный. — Так, возьмите себя в руки! Мужики вы или кто Казюли распустили. Собирайтесь, медлить нельзя. Нужно осмотреть дно трещины.

Предыдущие части:
1.Загадочный материк:
2.Водители в Антарктиде:
3.Случай на буровой станции:
4.Спуск в трещину (1 часть):

Сверху приказали, чтобы мы отыскали трупы и сняли с них спецкостюмы — они стоят очень дорого. Костюмы жалеют пуще наших жизней, подумал я, но делать было нечего. Приказ есть приказ.

Наглотавшийся заражённым воздухом физиолог до сих пор не просыпался — успокоительные срубили его наповал. У кабинок мы оставили только спелеобиолога, остальные (три человека) отправились на поиски трупов.
Двигались аккуратно, прислушиваясь к каждому звуку, постоянно озираясь, обращая свои фонарики вверх, силясь пробить густую тьму.
— В следующий раз надо прожекторы брать. — нарушил тишину военный. — Прожекторы и пару снайперов. Выцепили бы этих тварей из темноты и пощёлкали. Делов то! А так рисковать… С этим просчитались, да.

Снова молчание. Только эхо шагов. Подумать только — над нашими головами сейчас наверняка лазит неведомый хищник. Мы как на ладони, фонарями светим, а он только и ждёт момента в темноте. Ему фонари не нужны.
Как нам ранее доложили — поднимавшиеся в люльке на поверхность были сброшены вниз, после непродолжительной борьбы. На крови были оставлены следы, судя по которым одного члена группы столкнули за борт, другого стащили волоком, а вот следов третьего обнаружено не было — это значило, что он был стянут вниз до того, как появилась кровавая лужа. Образцы льда, слизи и оранжевого грибка остались нетронутыми, а вот раздобытое нами мёртвое существо было так же волоком стянуто вниз. «Твари, которым позарез нужны трупы их сородичей Интересно.» — подумал я, пытаясь найти аналогии в известном животном мире.

Майор предложил использовать детектор по обнаружению спор в воздухе для поиска существа. Включив прибор, мы обнаружили небольшое количество спор — раньше дно трещины было стерильным.
Когда мы добрались до места, где должны были упасть трупы, то ничего не нашли. Однако, чем дальше мы заходили, тем большей становилась концентрация спор в воздухе. Покружив еще несколько минут по трещине, мы увидели что-то чёрное. Приглядевшись внимательнее, выяснили, что это просто полиэтиленовый мешок, в который мы заворачивали мёртвое существо. Мешок был пуст. И разорван.
— Разорван изнутри… — военный склонился над куском полиэтилена. — Посмотрите на края. Его разорвали изнутри.

И действительно, словно резали когтями изнутри, края полиэтилена были загнуты в обратную сторону. Мы молча переглянулись — всё и так было понятно. Сил удивляться уже не было никаких. Военный тут же связался со станцией и доложил о находке.
— Да, существо было не мёртвым. Оно, похоже, пребывало в анабиозе… Да, мы точно проверяли — оно было заморожено… Нет, мы вам докладывали уже — стреляли мы в него, не дураки же… Хорошо… Понял.

Отложив рацию, военный обратился уже к нам:
— Дальше обследуем дно трещины. На случай, если существо просто вывалилось из пакета. Ценный материал упускать нельзя. И еще сказали, что пару минут назад нашли на одном из карнизов разбившегося вдребезги палеонтолога. Наверх его тело теперь везут. Потом к нам подкрепление пошлют. Восемь вооруженных.

Мы продолжили поиски, заходили всё дальше и дальше, но ничего не нашли. Когда дальнейшее обследование дна трещины было уже очевидно бессмысленным, майор достал рацию, чтобы связаться со станцией. Но станция молчала. Никто не отвечал.
Странно, подумал я, ведь их задача — это обеспечение круглосуточной связи с нами. Чтобы мы могли в любое время доложить о каком-то происшествии, чтобы в любое время нам могли дать дальнейшие указания. Что же там у них случилось

Выматерившись, майор сказал возвращаться к кабинкам и держать ухо востро. Обратно мы пришли быстро, по пути неоднократно пытались связаться со станцией, но так же безрезультатно. Связь удалось наладить лишь через пол часа, когда вся группа уже была не на шутку перепугана.
Начальник станции доложил, что когда труп палеонтолога привезли наверх и выгрузили — три существа из трещины внезапно и тихо напали на станцию. Оказалось, что эти твари очень живучие и уложить их можно только дробью. Обычные пули малоэффективны и могут быть полезны, только если попасть прямо в мозг или отстрелить конечности. Плюс ко всему люди на поверхности замешкались, запаниковали, возникла мясорубка, три человека было убиты, шестеро ранены и, скорее всего, заражены. Всех тварей перестрелял выбежавший вовремя из вагончика повар с дробовиком. Дробь наносила серьёзные повреждения.

Ещё выяснилось, что твари действуют очень умно и согласованно, словно переговариваются между собой. На станции теперь усилили бдительность и глаз не спускают с трещины. Тварей расчленили топором по частям, так как никто не знал на что еще они способны (и чтобы не повреждать мозг, который надо обследовать позже). Пострадавших изолировали, раны обработали и ведут теперь за ними наблюдения — вдруг споры еще не успели проникнуть глубоко в организм Авось пронесёт. А нам отдали приказ срочно возвращаться на поверхность — обследование тоннелей отменяется, надо перевооружать экспедицию. Пришлют люльку с несколькими людьми для прикрытия.

— А что делать с заражённым физиологом Не тут же бросать. — спросил майор.
— На поверхность физиолога доставлять ни в коем случае нельзя. — ответил начальник станции. — Забыли что случилось на буровой станции От трупов бурильщиков споры разнеслись ветром по округе на сотни километров. Это опасно. Это очень опасно.
— У вас там шестеро заражённых. От еще одного теснее не станет.
— Им обработали раны дезраствором. Они будут живы. А ваш физиолог наглотался такими концентрациями, что у него попросту нет шансов. Понимаете
— У вас три существа, которые источают инфекцию. Поверхность уже инфицирована!
— Я всё прекрасно понимаю, майор, но включите, наконец, здравый смысл. Вы мне предлагаете подкинуть на поверхность еще больше спор Чтобы их ветром разнесло до соседней станции, где ничего об этом не знают Да вы представляете что тогда случится
— Да как я ему в глаза это скажу, мать вашу! «Мы поехали наверх, а ты помирай тут, желаю удачи» Так что ли
— Успокойтесь, майор. Разлагающиеся тела выделяют куда больше спор, чем твари. Ведь у мёртвого тела очень много органики, чтобы дать материал для спор. Вы меня понимаете Я не допущу еще большего заражения местности. Подготовьтесь к отходу. Вопросы есть
— Никак нет.

Военный был не в себе. Все мы были не в себе — оставить человека умирать от самой свирепой инфекции в одиночестве, в таком богом забытом месте, наполненным опасными тварями…
***
Реакция физиолога была очевидной, он впал в самую бешеную истерику, на которую было очень тяжело смотреть. Он умолял нас не оставлять его здесь, умолял дать ему рацию поговорить с начальником станции, вставал на колени, давил на жалость, обещал деньги, если мы вытащим его отсюда. Успокоить его не получилось. Да и как убедить человека подохнуть
Тем временем были уже заметны первые симптомы болезни — конъюктивит и гнойный налёт на языке. Когда эмоции закончились, физиолог понял, что нас не переубедить и попросил убить его. Пулю в лоб — и никаких страданий. Майор был не против освободить заражённого от грядущих страданий, поэтому связался со станцией. Однако начальник станции не разрешил сделать этого, так как из-за такого убийства у всей экспедиции будут проблемы с Большой Землёй. Военный взорвался и высказал начальнику всё, что о нем думает. Но потом он успокоился, минуту поколебался в нерешительности и сказал физиологу:
— Извини, если я сделаю это, то у меня будут проблемы, а у меня семья, её надо содержать. Без меня семья загнётся. Извини, чувак, мне реально очень жаль…

Заражённый проклинал нас, плевался, но смелости наброситься, чтобы дать нам повод пустить пулю в лоб, ему не хватало. Мы направились к приехавшей с подкреплением грузоподъёмной люльке.
Было очень гадко на душе, все мы вдруг осознали, что являемся самыми настоящими ублюдками. Эта ледяная трещина разоблачила нашу истинную природу. Я никогда не забуду тот чудовищный день.

ЭПИЛОГ
Первая экспедиция справилась со своей основной задачей ценой большой крови. Весь добытый материал отправили на самолёте в Москву, где подвергли тщательным исследованиям. Раненых участников экспедиции наблюдали на протяжении двух недель, но симптомы болезни у них так и не проявились — своевременная дезинфекция ран не позволила спорам закрепиться в организме.

В изъятых пробах льда обнаружили продукты выбросов древних вулканов: именно эти химические соединения оранжевый грибок и приспособился использовать в качестве питания. Соединения имеют очень высокую концентрацию во льдах, этим и объясняется способность замкнутой подлёдной экосистемы поддерживать жизнеспособность на протяжении миллионов лет без участия фотосинтеза.

Все эти материалы, а особенно тела существ (которых биологи окрестили Vivere Fungus), позволили человечеству взглянуть на эволюционные процессы под другим углом. Существа обладали доселе неизвестным, но совершенным механизмом терморегуляции. Их кровь очень напоминает по составу ту самую слизь, которую выделяют оранжевые грибы, от чего существо попросту не замерзает (оледенеть могут только кожные покровы во время анабиоза, но внутренние органы останутся не замороженными)

Кроме того, эти существа уникальны тем, что представляют собой особый вид симбиоза грибка с рептилией. Инфекция встроилась в их организм на генетическом уровне — механизм этой аномалии науке пока что неизвестен. Несмотря на это встраивание, споры, выделяющиеся их организмом, не содержат в себе следов ДНК существа. Однако при размножении самих существ детёнышу передаётся совмещённая генетическая информация, которая позволяет новому организму генерировать грибковую инфекцию.

У самой инфекции обнаружены необычные ИКС-хромосомы. В отличие от «нормальных» хромосом наличие их не обязательно для обеспечения жизнедеятельности, но они выполняют функцию адаптации к внешним условиям. Одним словом — грибок может быстро приспособиться к любым лекарствам, к любым климатическим условиям, а так же быстро эволюционирует в организмах, переходя от одного к другому. Именно это свойство позволило существам Vivere Fungus при интеграции с инфекцией совершить эволюционный скачок и приспособиться к тяжелейшим условиям. Идеальное супероружие.

Vivere Fungus способны регулировать свои энергетические потребности (т.е. могут впадать в анабиоз, если пищи в экосистеме стало мало и переждать, пока сгенерируется достаточное количество биомассы). Первое существо как раз таки пребывало в таком «спящем» режиме и пробудилось в грузоподъёмной люльке, призвав на помощь своих сородичей (вероятно, ультразвуком). Максимальную длительность анабиоза установить не удалось. Фактически, организм частично замораживается и физиологические процессы сильно замедляются, так что это может позволять тварям существовать таким образом очень долго (речь идёт о годах).

Вторая экспедиция в 2010 уже внесла коррективы в свою экипировку и провела успешную операцию по исследованию тоннелей (без жертв).
Учёные обнаружили огромные яичные кладки в пустотах. Яйца откладывались существами в глубокие лужи из питательной слизи, выделяемой оранжевым грибком.
Огромные кладки вызвали изумление — значит вид должен быть многочисленным! Однако потом выяснилось, что более 90% яиц — трофические, т.е. не оплодотворённые, предназначенные для питания вылупившихся детёнышей. Масса яйца колеблется от 2 до 6 килограмм, диаметр от 18 см до 40 (в зависимости от стадии развития). Скорлупа кожистая.

На этот раз экспедиция обзавелась мощными прожекторами, которые не давали возможности существам незаметно подобраться. Снайперы, вооруженные разрывными патронами, успешно отстреливали их. Через какое-то время твари стали боятся людей и избегать контакта, что позволило нам: а)более не разрушать подлёдную экосистему. б) подтвердить догадки о возможном коллективном разуме.

Основной задачей второй экспедиции было найти мелкое существо, которое, судя по докладам первопроходцев, забралось в спецкостюм к одному из них. Поймано не было. Не исследовано. Вероятно, единственные существа в тоннелях помимо Vivere Fungus, которые имеют иммунитет к спорам. Они легко избегают людей, т.к. обладают очень развитым слухом или осязательной системой.

Прочие существа, судя по всему — вымерли. На самых древних участках тоннелей (где закончились питательные выбросы вулканов — поверхность из омертвевшего оранжевого грибка минерализовалась) были обнаружены окаменевшие беспозвоночные — остатки реликтовой фауны времён океана Тетис. Радиоуглеродный анализ позволил установить, что большинство этих организмов погибло около 56 млн лет назад, причем погибли они единовременно, что говорит о некой катастрофе в этой изолированной экосистеме. Нечто опустошило эти подземные пустоты. Здесь остаётся только лишь строить догадки. Возможно, в те времена под льдом было несколько отдельных систем пустот: в одних обитали живые организмы, а другие кишели инфицированными спорами. Когда эти тоннели объединились, то инфекция уничтожила подлёдную экосистему и только существа Vivere Fungus смогли приспособиться к новым условиям. Но эта гипотеза требует проведения огромного объёма гляциологических работ — нужно выяснить возраст льда и минеральных отложений в отдельных тоннелях и сопоставить данные между собой. Только таким образом получится смоделировать какими были тоннели 56 миллионов лет назад.

В последнее время все страны-исследователи в Антарктиде продвинулись очень далеко в исследовании пустот. Например, китайские коллеги проводили опыты над группой специально отловленных существ. Тварей поместили в подлёдный «зоопарк», возведённый под их станцией, и стали изучать их поведенческие особенности. Добыли достаточно много интересной информации, но в июне 2016 на их объекте случился побег одного из существ. Автоматическая система заперла все пути отхода китайцам, чтобы инфекция не прорвалась наружу. Остановить тварей китайцы не сумели. Из-за плохой координации действий, Большая Земля чуть ли не отправила на погибель непосвященных русских полярников. Только прибывшая на место спецгруппа ликвидировала тварей.

Знаменитые пещеры с уникальными замкнутыми экосистемами типа Мовиле в Румынии, или Аялон в Израиле — по всей планете существуют тысячи ещё не обнаруженных подобных им подземных пустот. Люди натыкаются на них совершенно случайно — при разработке карьеров, шахт и прочего, а когда натыкаются, то изумлению их нет предела. И кто знает, каких ещё тварей укрывает в себе земная толща #паста #луркопаб #lm