Джон Годвард родился в 1861 году в респектабильной, но очень пуританской семье

Хотя бы то, что всех первых сыновей в семье называли Джонами, уже о многом говорит. Отец очень хотел, чтобы все дети пошли по его стопам. Джон старался, но не смог пересилить себя. Он сбежал, как только получил первое признание публики в 1887 году, в возрасте 26 лет. Через несколько лет из дома сбежала и его сестра, чтобы выйти замуж без согласия родителей. Родственники увидели в этом тлетворное влияние старшего брата и никогда не простили обоих. Особенно не простили развод, который последовал после рождения 2 детей.
Художественного образования Джон не получил. Изначально, обучал его отец школьного друга — Уильям Хофф Уонтнер — известный декоратор. Потом Годвард закончил подготовительные курсы Королевской академии и дальше учиться не пошел. Поэтому критики часто называли его работы дилетантскими.
Однако, в последствии на выставке Академии Годвард ежегодно выставлялся, а так же организовывал свои выставки. Работы его публике нравились. Джон получил признание, хорошие заказы и хорошо зарабатывал.

.