Выбор сюжета очень символичен

Картина «Садко» была написана художником под впечатлением от просмотра работ на первой выставке импрессионистов в 1876 году в Париже. Идея полотна отражает отношение живописца к зарубежным стилям. Новое направление, импрессионизм, живописец воспринял без особого восторга. Следуя в своем творчестве классическим канонам, он счел французские веяния легкомысленными и пустыми. Перед написанием картины Репин бывал в берлинском аквариуме и парижском океанариуме, где наблюдал за морскими обитателями. Это помогло в столь реалистичном написании воды и подводных жителей. Изумрудно-зеленый фон и сияющая чешуя рыб создают ощущение волшебства и сказочности. Особенно, пожалуй, выделяется золотая рыбка — символ богатства, полученного гусляром.
Моделью для фигуры Садко послужил известный «художник-сказочник» Виктор Васнецов. Репин неслучайно поместил друга в мир морских глубин. Васнецову близка была народная сказочная тема. Он, так же как и Садко, был близок к волшебству былинных историй

.